El día17 de Marzo es el día festivo que anualmente se celebra en honor a San Patricio, el santo patrón de Irlanda. Es una fiesta nacional en la República de Irlanda (una fiesta por costumbre y no legal en Irlanda del Norte), en la isla de ultramar Montserrat y en las provincias de Canadá de Terranova y Labrador.
¿Y este tío quien era?
Su nombre real era Maewyn Succat y nació en la actual localidad escocesa de Killatrick, entre Dunbriton y Glasgow, entre los años 377 y 385. Su familia era romano-británica con profundas convicciones cristianas; de hecho, su padre era diácono y su abuelo sacerdote.
A la edad de 16 años, el joven San Patricio fue apresado por unos piratas irlandeses que lo tomaron como esclavo junto a otros prisioneros y lo llevaron a Irlanda, donde fue comprado por un ganadero que lo puso a trabajar como pastor de ovejas y al cuidado de montes y bosques. Durante todo este tiempo de reclusión, nuestro Santo inició una auténtica devoción hacia Jesús, dedicando muchas horas a la oración como forma de sobrellevar los momentos difíciles. Al cabo de cinco o seis años consiguió escapar en un barco con destino a Italia, donde se ordenó de sacerdote y entró en contacto con San Germán, quien lo introdujo en la tarea evangelizadora.
Al concluir sus estudios y tras la muerte del primer obispo irlandés Palladius en 431, el Papa envió a San Patricio a Irlanda donde fue nombrado obispo en el año 432. Este era un cargo difícil teniendo en cuenta que el cristianismo en aquella nación era prácticamente desconocido. Pero nuestro hombre supo cumplir con su misión y pronto comenzó a crear comunidades cristianas por todo el país, predicando el Evangelio a todo aquél que lo quería escuchar. Levantó iglesias, fundó diócesis, bautizó y ordenó sacerdotes en una época en la que Irlanda estaba dividida en un gran número de tribus que formaban diferentes estados.
Patricio vivió en absoluta pobreza, rechazando todo tipo de limosnas personales. No así las contribuciones que destinaba a los más necesitados y a la evangelización, que lo ayudaron a cumplir con su misión hasta su muerte, el 17 de marzo de entre los años 461 al 464.
A San Patricio se debe, entre otras cosas, la difusión en toda Irlanda del shamrock, una planta similar al trébol que se encuentra en las montañas del norte del país, que utilizaba para explicar el fenómeno de la Santísima Trinidad. A través de sus tres hojas intentaba demostrar que podían convivir tres elementos en un mismo cuerpo. El shamrock es hoy en día Símbolo Nacional y se encuentra siempre asociado con la buena suerte de los irlandeses.
También se le atribuye el haber exterminado las víboras en el país. Prueba de su efectividad es que en Irlanda no se encuentran víboras y la población está orgullosa de afirmar que estos reptiles pueblan Inglaterra y Gales, pero no este país.
En el pasado reciente, el Día de San Patricio era celebrado solamente como una fiesta religiosa. Se convirtió en una fiesta pública en 1903, por el “Bank Holiday” (Irlanda) en un Acta del Parlamento de Gran Bretaña introducida por el irlandés MP James O'Mara. O'Mara luego introdujo la ley en la cual se señalaba que las tabernas requerían estar cerradas el 17 de marzo, lo cual fue apelado en los años setenta. El primer desfile del Día de San Patricio se realizó en el Libre Estado de Irlanda, en la ciudad de Dublín en 1931 y fue revisado por el entonces Ministro de Defensa Desmond Fitzgerald. Aunque ahora la celebración secular existe, la fiesta es todavía una fiesta religiosa observada en algunas áreas. Fue sólo a mediados de los años 90 que el gobierno irlandés comenzó a utilizar esta festividad como una campaña publicitaria para dar a conocer a nivel internacional a Irlanda y su cultura. El primer Festival de San Patricio se realizó el 17 de marzo de 1996 y en el 2006, el festival llegó a durar cinco días.
Aparte de en Irlanda, este día se celebra a nivel mundial por todos los irlandeses e incluso muchas veces por gente que no tiene ascendencia irlandesa. La celebración generalmente tiene por temática todo lo que es verde e irlandés y donde, cristianos y no cristianos celebran la fiesta regularmente vistiéndose de verde, disfrutando de la gastronomía irlandesa la cual incluye col y bebidas irlandesas, y asistiendo a desfiles. Incluso, en algunos establecimientos se puede apreciar que se vende cerveza teñida verde para la festividad.
